第156章 鶴首銅雕
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第156章 鶴首銅雕
皇甫震霆在紫極殿旁的水榭午睡醒來, 水榭中很是清涼幽靜。貴妃檀姒坐在窗前，正對著銅鏡描眉，她聽到榻上的動靜, 轉過身來問道：“陛下, 這水榭中如何？還熱嗎？”
“現在十分涼爽，你用了什麽法子？”
“沒什麽特殊的法子, 妾只是讓內侍們將冰鑒放到了地龍中，還有，在旁邊的湖中也投了一些冰。”
皇甫震霆看到檀氏梳了個不常見的同心髻。因孕育過皇子，她比起馨漪閣中的美人，周身自有一番別樣的嫵媚。他朝檀姒伸出手，檀氏伸手給他握著, 問：“陛下可是要進丹藥？”
“丹藥不是只剩最後一粒了嗎？朕感覺還不錯, 這幾日都不進。”
“叔父聽說這丹藥對陛下的龍體好, 昨日晚間又進了一些，交給黃公收著。聽說叔父派檀氏族人到山中去尋那老道，花了許久遍尋不著, 也不知道最後是如何尋到的……”
“你們檀家有心了。”
夏日燥熱, 水榭之中涼爽，皇甫震霆一時沒有離開, 拉著檀姒的手在閣中閑聊，問起二皇子起居, 隨口說到兩千神武衛離京的事情。
檀姒說, 昨日去國公府赴宴, 近日連京中的夫人們都在議論潁州邕江上的爆炸案。
她本是無心說的, 卻引起皇甫震霆的註意，想不到趙執請旨去邕江的事連京中閨閣都知道了, 便又隨口問她：“那宴席上，夫人們都如何說趙執？”
“有夫人說趙大人已年過而立，容貌不俗，卻並未娶妻，也不知道他府中有無納妾，真是奇異。”
皇甫震霆笑她：“這有何奇異？朝中年過三十而未成家生子者不止他一人，禦史臺有個禦史年近半百還未娶妻，你們怎麽不說？鎮守北境的驃騎大將軍謝賡，不是也未娶妻麽？聽說謝老夫人氣得生過幾次病。”
“不是這麽說，陛下。那禦史雖年過半百，但他才貌品級都及不過趙執大人。如今朝中最耀眼的大人物，非趙大人莫屬，愛熱鬧的夫人們自然津津樂道。”
“最耀眼的大人物？”
這“耀眼”二字，像根細小的針尖在皇甫震霆身上紮了一下，說不上哪裏不舒服。自元慶到如今，朝中鮮少有京中婦人口中的“大人物”，就是在尚書令位上多年的錢漱徽也沒有這般引人矚目。
這些本是婦人們聚會閑聊時的無心之語，皇甫震霆卻突然在心中反思，自己給趙執的權柄是不是太大了？
他又問檀姒：“那祖亮呢？祖亮是成國公世子，繼任尚書令，乃是名副其實的百官之首。”
檀姒一邊給他打扇，一邊搖頭：“妾和國公夫人們都是婦人家，懂得不多。只知道祖亮大人雖是百官之首，但進來京師政令多出自政事堂，而不是尚書臺，也不知道是何緣故？想必是祖亮大人性子淡泊，不像趙執大人那般烈火烹油？”
“婦人之語……”
趙執還在郢州，邕江堰壩被炸的事卻已傳遍京師。有反對津稅司改革的禦史不再客氣，抓住這次爆炸，極力抨擊趙執用人不當，攪擾民生，謀害性命。
其中有一位寫了篇萬言書，歷數津稅司收歸戶部的十大弊端，指責趙執把持權柄，公令出於私門。
令人詫異的事是，尚書令祖亮站在殿上，當場駁斥那篇萬言書。祖亮說，任何政事革新都必有其弊端，自古從無完美無缺的政令，津稅司當務之急是用河網賦稅充實庫帑補充軍費，僅完成這一點，就該繼續執行。
那禦史為祖亮說話，明裏暗裏指出趙執權柄大過祖亮，沒想到卻遭到祖亮一番反駁，神色難堪地站在原地。
公令出於私門這樣的指控不可謂不誅心。
改革津稅司引起的震動還不算完，就在趙執帶著兩千神武衛返回京城的同一天。有一戶人家也一同進了京，到京師衙門前哭訴。
那中年男子在建康府衙門前哭訴，自己被無端罷了津稅令，贍養不起老母，這是要斷他一家活路。撤掉天下津稅令，建議雖是出自趙執，蓋的卻是朝廷的大印。那男子竟有膽量到京師來撒潑，建康令一查，才知道其母曾是先紹元帝的養母。與皇室有這層關系，才敢來哭訴。
這件事首先被祖亮得知，祖亮從尚書臺帶了人前往建康府衙門，將這件事解決了，沒有使之擴大。
趙執連夜奔波，直到第二天才知道這件事。當晚，他換過私服，到慶國公府拜訪。
慶國公府在京城建起多年，這還是趙執第一次上門。
他其實沒有別的目的，只是專門來向祖亮致謝。他身處風波，攻訐者有之，觀望者有之，祖亮位高權重，卻肯站出來支持津稅司改革。就憑這一點，趙執也該上門致謝。
元慶末年那一次出使北灤，兩人曾發生過齟齬，這些年同在朝中雖未再次交惡，但來往並不多。
趙執從元驥那裏得知這些天發生的事，他並沒有多在意那些無端的攻訐，對祖亮的話卻十分觸動。
他在國公府的堂上向祖亮深揖：“多謝祖相，為津稅司，為在下的一番仗義執言，趙執銘記在心。”
“外界都說，你這個尚書左丞明明只是副相，權柄卻大過了我這個尚書令，近來政令皆出自政事堂，尚書臺倒形同虛設了，這些話想必你也聽了不少，卻還上門拜訪，趙大人，你真不在意嗎？”
趙執擡起頭來：“不身在其中之人，只能看到表象，何必較真？朝堂事務繁瑣，若是什麽話都在意，便沒有精力放在最重要的事上了。”
祖亮看他的神情，並無異樣，顯然心中卻如他所說並不介懷。
“其實我也並非為你說話……”
祖亮看向窗外沈沈的天色，趙執靜靜站著，等著他的下文。
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“津稅司收歸戶部，確是牽扯太多，甚至傷筋動骨。但是，此事，不得不做，我身為尚書令，不能如群臣那般短視。”
“北境尚未收回，梁州卻又遭入寇，外敵虎視眈眈，內亂不斷，大晛朝政已是風雨飄搖了。別看這建康城尚且歌舞升平，這不過是暫時的安寧。朝中需要有人提出質疑，但若是所有人都讚同那萬言書……要不了三五年，不知大晛朝政會變成怎樣，我……就說到這裏。”
“在下無有他意，今日是特來向大人致謝的。”
“我說了這麽多，你不必跟我說這個謝字。津稅司這件事，功過到底如何，假以時日，定能看得清。你的功過也不是朝堂上幾個禦史說了算的。”
他這一番話，趙執能夠聽得出是出自真心。
同朝為官這些年，趙執才發現他並不了解祖亮。祖亮對外是個不善經營的形象，但其才能氣量，並不能單一論之。
————
九月，建康城入了秋，朝政卻仍如油煎火烤般平靜不下來。
津稅司收歸戶部已成定局，但這項變動如一石激起千層浪，引起的風波沒有一年半載不能安息。朝廷內外輿論洶洶，全都指向趙執。
中秋宮宴後不久，群臣突然得到一個重磅消息。
趙執上書辭去尚書左丞一職，退出政事堂，自請外任。宮中不日後給了批覆，令趙執出京，外調西北，任房州刺史。
消息傳出，京師輿論嘩然。不少人認為這是趙執手段太過，遭到反噬。他得罪的各州縣氏族太多，皇帝陛下就是想保他也難保。將他黜為四品刺史以平息眾怒，也不失一個方法。
————
青溪趙宅，處在輿論中心的趙執卻十分平靜，看起來並無多少意難平。
他吩咐陳伯只用收拾簡單的行李。輕車簡從，不日出京。
元驥心裏憤慨難平，忍不住追到青溪書房中問：“郎主，難道你就甘心這樣出京，將政事堂這些年所做的事拱手相讓嗎？”
元驥問的是追隨趙執的所有人的疑惑。
趙執放下手中的筆硯，說道：“元驥，我也該去帝京之外看看了。”
元驥楞住。
“帝京的一紙政令，到了天下州縣，到了商鋪酒肆、村野田埂之間，會是什麽樣子，我該親自去看看，才能清楚明白。若總留在政事堂中發號施令，時間太久，那便成了另一種坐井觀天。”
這是他此行從邕江回來有的想法麽？還是從很久之前就有了，元驥不知道。他只知道，趙執說的話沒有問題，但帝京之中，大概沒有人會這麽想。
“還有，拓跋氏聯合西域諸部進犯，謝賡被耗在北境不能動。如今梁州已幾近淪陷，數萬百姓南逃。梁州之後，便是房州。房州如今已變成前線了，刺史有領兵之權……”
“去那裏守土，是我所願。”
還有一件事，趙執不便跟元驥提起。時隔數月，他收到李秾的來信，信中說她此時正在房州。因此，自請外任房州，也有他的私心……
他現在只希望李秾別離開那裏，能在城中停留多時才好。
————
張功張武幫李秾送信回來，李秾立即給兩人派了另一件重要的事。
李秾要兩人帶足幹糧，前往西域天山一帶，將柑柵牧場的馬隊和他們所買的馬種一起尋回房州。騮翁帶領的馬隊離開太久，定是受亂兵所阻，無法回來。就是能幸運趕到原地，馬場也已經夷為平地了。
張功和張武兄弟十分為難，他們不怕艱險，只是他兩人從趙執那裏接到的任務是留在李秾身邊，現在李秾卻要派他們離開房州。
為難歸為難，兄弟兩人最後只能聽李秾的。李秾雖然不是握有權柄的朝中大人，但她說話讓人不得不信服。
還在梁州西邊和西域諸部苦苦對抗的梁州軍派人向南求援，房州向北送了千石糧食。錦狐莊中從各地買回的傷藥，和翟九淵商議後，李秾只留了一些備用，其餘的都隨那一千石糧食送到梁州前線去了。戰時，治傷止血的藥粉是軍中的剛需，跟軍糧一樣重要。
梁州西邊沒有守軍，骕化城被搶掠一空後，膽大的胡人隊伍真的翻過幾重山嶺，來到房州城門前。原以為房州城中也可以大肆搶掠，他們沒想到的是，房州城守衛十分嚴密。胡人強闖了幾次，都被打得逃竄而退。
守軍在城墻上禦敵時，城中民眾十分驚慌，尤其是從北逃來的百姓，恨不得在城中掘地躲藏。雖然胡人被打退，但在普通百姓心裏，那惶惶不可終日的恐懼，總籠罩在城頭上空。
翟九淵特意和杜徵、李秾李商議，既然如今房州城也有危險，要不要將莊店重新搬走，再往南邊去。
杜徵沒有表態，翟九淵和李秾卻都覺得，不必再往南去了。房州城若是守不住，胡人鐵蹄所至，整個西境沒有哪裏是安全的。還不如就呆在城中，和守軍共進退。
杜徵看到李秾向翟九淵說：“還沒有到撤退的時候，房州城居高臨下，城池堅固。若能軍民一體，胡人必不能犯。”
盡管只是幫忙在莊中打理生意，算是半個掌櫃，但非要說的話，李秾其實只是個民間女子，杜徵不知為何卻覺得，這樣豪裝之語出自她的口中，絲毫不令人意外。
杜徵一生見多識廣，如李秾這般的女子，他一輩子也沒遇到過幾人。
李秾身上有一種從困苦中歷練而來的不卑不亢，她天資聰穎，卻並不虛浮。她說房州城能守，杜徵從她將身邊兩個武人高手派出去尋找馬隊時就看到，李秾是會將她說的話做到實處的人。
短短數月之間，李秾帶著莊裏的馬夫在房州城南的山野間開墾出一片新的馬場，收集城中百姓從梁州帶來的草籽撒下，不久之後，茂密的馬草已亭亭地長起來。
李秾又和翟九淵商議，一旦戰事向南延綿，那時大晛西境山河破碎，生靈塗炭，那時最缺的就是傷藥。既然如此，錦狐莊何不開辟藥圃，親自栽種傷藥。一旦征得同意，李秾遍訪房州界內醫館、藥鋪，找出適宜在此地栽種的傷藥，再一遍遍帶著夥計們試種，挑選能夠成活的藥株。
杜徵整理簡牘之際，去過一次李秾建起的藥圃。
那天剛剛下過小雨，杜徵看到十幾位夥計正在侍弄藥株幼苗。李秾先是和眾人交談，繼而又坐在籬笆旁，手中捧著一冊什麽認真翻閱。
杜徵走過去，看到李秾正在翻閱的竟是一本《生草藥性備要》，這些天，她的案頭總擺著這類只有醫家才讀的醫典，為了經營起藥圃，她竟能鉆研到這一步。
杜徵和她說笑：“李娘子也準備去做個醫士了？”
“杜掌櫃說笑了，我哪能做醫士。只是有時間就翻一翻前人記載，總歸有所獲益……”
“李秾，你勤奮如斯。只要你想，大概沒有什麽是做不到的事。”
李秾低著頭看得出神，根本沒有註意到杜徵神情肅然，目光從她手中的書冊，又望向遠處遙遠的群山。
————
房州城的重陽節，因胡人剛剛來過，沒有多少人登高望遠，但傍晚時，城中還是飄起菊花酒的香氣，馥郁撲鼻。
李秾正在房中拿著算籌整理賬目，杜徵身邊的隨從來敲門說，杜掌櫃請她過去。
李秾趕緊合上賬簿，到了杜徵所居住的閣樓上。這間屋子視野十分好，能從打開的木窗眺望北方的群山。
房間裏陳設已收起，桌上只放著一把琴和一個包袱。
李秾有些吃驚：“杜掌櫃，你近日要離開房州回京城了？”
杜徵點頭：“我是要離開，卻不是回京城。”
杜徵示意李秾將門合上，問道：“李秾，你可知道京城鶴鳴樓的由來？”
“這……”
李秾不知他為何突然問起，頗有些難為情地笑答：“我從前在帝京時，每每覺得鶴鳴樓經營甚巨，行事卻十分神秘，曾私下派人查過這樓和杜掌櫃的來歷，查來查去，卻又並無異常。這樓果然有些特殊來歷麽？杜掌櫃要是肯說，我今日定要大開眼界了。”
杜徵負手對窗而立，緩緩跟李秾說起。
“鶴鳴樓始建於前朝，由前朝一位棄官從商的前輩建起，那時並無京中秦淮河畔的天下第一樓，鶴鳴樓指的只是一群人。前輩因不滿朝堂黑暗，憤然離去，從商為業。江山易代之際，樓中收納了諸多能人異士。後來，鶴鳴樓產業逐漸擴大，遍布四海，前輩的妻兒在戰亂中逝去，此後再未娶妻。他逝世之前，曾將鶴鳴樓托付給他身邊的四位隨從好友……”
李秾站在杜徵身後，靜靜聽著。她對鶴鳴樓有過諸多猜測，卻根本不會想到，它有這麽一段來歷。
“前輩的四位隨從好友，一位是醫家，是端木青棠的師祖，一位姓翟，是翟九淵的祖父，一位姓杜，是在下的母親，還有一位，世居建康城，日後，你會見到他的後人。”
李秾一時聽得楞住了，低聲喃喃：“原來竟是這樣……”
令容的父親廖彧曾經跟她說，鶴鳴樓中多能人異士，引她前去求醫，原來廖彧沒有說錯。梁州的錦狐莊、馬場是鶴鳴樓的產業之一，李秾卻又一直不太懂翟九淵和杜徵的關系，偶爾會在心中疑惑，想不到……竟是如此。
李秾還在原地回想許多過去的猜測，杜徵懷中掏出一個物事，放在手心：“你看這塊銅雕，像什麽？”
李秾仔細看了看，杜徵手心的銅雕十分古樸，泛起幽幽的光澤。
“像是什麽鳥仰首啄物。”
杜徵一笑，“對了一半，這是一只鶴首。”
“請前輩恕我眼拙，我其實不知道鶴首是什麽樣，鶴類十分珍稀，普通人不能輕易得見，我只是從前遠遠在華林園中見過一次……”
“無妨，你可以拿起細觀。”
李秾不明杜徵的用意，還是從他手心中拿起銅雕。銅雕自鶴身處截斷，冰涼浸骨。
“前輩曾命人用古銅刻出一尊鶴雕，並將之一分為四，分給四位繼任者各持其一。其中持鶴首者，總理樓中事務。元慶七年至今，持鶴首銅雕的人，就是我。”
李秾忍不住輕輕“啊”地一聲，隨後將珍貴的銅雕輕放回杜徵手心裏。
李秾突然想起，昌祐九年春，她拖著病體在南浦書院盤桓時，曾聽那裏來自四方的學子們說起過，傳聞當今大晛第一商會由四家持有，以銅雕為信。那時她聽那些學子們唾沫橫飛地閑聊，只當是民間野談，沒想到那傳聞說的竟跟杜徵說的一模一樣……
“李秾，我已作了決定，今日，將這鶴首銅雕傳給你。”
“這……”
李秾被杜徵的話所驚，一時不知作何反應。
“前輩，前輩為何突然作此決定？我……”
“李秾，我們相識，已有許多年了……你可還記得我第一次見你是什麽時候？”
李秾早已想不起來了。
“是在紹元四年，天竺王室來到京中賀聖壽，皇後娘娘急需蜀錦千匹作為國禮。你替謝府來我樓中交易，以幫我輸送祿倉二千餘匹鮫綃前往北地作為交換，買走我樓中的八百匹蜀錦，助謝將軍和皇後解了急……那時到現在，是有許多年了。”
“前輩，我記起來了。”本書由LK團隊為您獨家整理
“我這個人生來無趣，自小就只愛曲樂，別的一無所長。母親逝去之後，也未娶妻生子，但有樓中的友人為伴，日日登臺撫琴，一生到此也並不孤苦。李秾，識你多年，我自認不會看錯人。你已入樓中數年，我平生所識的人中，無有堅毅勤奮、蕙質丹心如你者。這鶴首銅雕，沒有任何人比你更適合……”
李秾十分不解：“前輩，那你為何要讓出它？現在不是好好的麽？”
“我已年過六旬，老邁之人，在軍中無用，留在房州也無用，不如辭去。你在莊中每日操勞，事事還要來請示我和九淵，此時將這銅雕給你正好，你比我更適合主理鶴鳴樓。”
“前輩為何不回京城？”
杜徵一聲微嘆，“李秾，我的琴裂啦……”
“將這牌子交給你，我想去雲游，不知能不能尋到樹材，重新做把新的琴……也許是不能的。”
琴裂了？
李秾走到桌案旁細看，橫放其上的蕉尾琴並不見裂口。
“這琴……”
杜徵將木窗打開，看向外間白雲悠游。他在案前坐下，“崢”地一聲，手指在弦上撥動音節，李秾聽出來了，這是在鶴鳴樓中聽過的曲子。
杜徵彈到一半，猛然只聽到“嘣”的一聲，蕉尾琴從中間裂開，碎成了插著弦的木塊，琴弦散亂了一地。
原來那日難逃途中，焦尾琴被胡人用刀背擊中，並非沒有裂口，只是裂在裏面。
杜徵說：“鳴琴見了刀兵，如何還能幸存？”
琴聲響起，李秾好似看到無數過往從眼前走去。
琴裂之後，突然靜寂下來，她正神思天外間，杜徵已捉過她的手腕，將那鶴首銅雕扣在她的手心裏。
“李秾，此後，天下第一樓，由你掌理。你就是天下第一女掌櫃。”
窗外流雲飛散，杜徵的須發不知什麽時候變得全白了。
李秾在他渾濁的眼裏看到了不知何處而來的悲憫，還有不容分辨的信任。她再也說不出話，隨著杜徵的掌心，將那鶴首緊緊握在了手裏。
重陽節後，杜徵從房州城中離去。
隨鶴首交付給李秾的，還有兩箱厚重的賬簿、名冊，鶴鳴樓散在四境的二百二十四處坊閣店鋪，三百餘名各地掌櫃，萬餘冊青編典籍，還有一一記載在名冊中的夥計，她來不及細看共有多少。
杜徵還留下一句話，“若是樓中突遇變故，只須取得其餘三位同意，將四塊銅雕合在一起，便可作出任何決定，四境樓中之人無不遵從。”
————
趙執將陳伯留在了京城，陳伯已年邁不能遠行，趙執只帶著靳三還有事十來位隨從，前往房州。本書由LK團隊為您獨家整理
涼風漸起，秋意已濃。
一行人騎著快馬，穿過房州城外大片橙黃的原野。
原房州刺史已調任京城，等在城門處迎接他的是城中的長史。
趙執並不先去府衙，而是登上城頭，查看房州地勢城防。
本州長史姓蔡，是位穩健的中年人。他是土生土長的房州人，已在城中做了十幾年副職。他將所有交給新任長官過目的圖籍、賬簿和名冊都拿到城頭上，先呈給趙執看。
趙執曾是主理政事堂的二品大員，來到房州，他接待之處不敢有絲毫怠慢。不過，這位新任的長官卻跟蔡長史想象中的不太一樣。趙執在城墻上巡視許久，又細細地看過所有圖冊，一一過問他本州的情況。言談之間並無驕矜之色，也總不疲累，神采奕奕，說話皆切中要害，並不像養尊處優的貴人……
蔡長史陪著趙執走下城墻，在城中閑走。一一將本州地理風物向他匯報。
說話間，談及現在城中現狀。蔡長史說起，城中百姓雜糅，多有來自梁州避難者，因此風俗各異。城中商鋪富戶，皆自願出資在向過路百姓施粥。其中有一家以皮毛生意起家的錦狐莊，還向受傷百姓無償提供藥材。蔡長史說著說著，便談開了。錦狐莊中主事的是位女掌櫃，和軍中軍師熟識。聽說她在房州境內建起了馬場和藥圃……
趙執一邊聽著他說話，一邊自覺地挑起了眉毛……建起馬場？他口中的這位女掌櫃，怎麽那麽像是……
午後的街市十分熱鬧，蔡長史不知不覺，引著趙執來到錦狐莊的門店前。眾人一擡頭，看到後院閣樓上，有個女子正在那裏忙碌。她手指靈巧，翻開書冊，將其攤在秋後的陽光下。
天光晴好，站在街市可以清晰地看到她的樣子。
她雖然穿著男子的青衫，卻身姿窈窕，眉目如畫。
蔡長史看到趙執的目光被閣樓上的身影吸引，便急忙上前向趙執說道：“那就是……”
街市擁擠，有商販推車路過擠開了眾人，他的話被打斷。
他身邊的人忍不住問道：“那是誰人？”
趙執扶起小販倒塌的推車，笑容浮現在臉上，他還是忍不住接口道：“那是錦狐莊的女掌櫃，是我的妻子。”
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皇甫震霆在紫極殿旁的水榭午睡醒來, 水榭中很是清涼幽靜。貴妃檀姒坐在窗前，正對著銅鏡描眉，她聽到榻上的動靜, 轉過身來問道：“陛下, 這水榭中如何？還熱嗎？”
“現在十分涼爽，你用了什麽法子？”
“沒什麽特殊的法子, 妾只是讓內侍們將冰鑒放到了地龍中，還有，在旁邊的湖中也投了一些冰。”
皇甫震霆看到檀氏梳了個不常見的同心髻。因孕育過皇子，她比起馨漪閣中的美人，周身自有一番別樣的嫵媚。他朝檀姒伸出手，檀氏伸手給他握著, 問：“陛下可是要進丹藥？”
“丹藥不是只剩最後一粒了嗎？朕感覺還不錯, 這幾日都不進。”
“叔父聽說這丹藥對陛下的龍體好, 昨日晚間又進了一些，交給黃公收著。聽說叔父派檀氏族人到山中去尋那老道，花了許久遍尋不著, 也不知道最後是如何尋到的……”
“你們檀家有心了。”
夏日燥熱, 水榭之中涼爽，皇甫震霆一時沒有離開, 拉著檀姒的手在閣中閑聊，問起二皇子起居, 隨口說到兩千神武衛離京的事情。
檀姒說, 昨日去國公府赴宴, 近日連京中的夫人們都在議論潁州邕江上的爆炸案。
她本是無心說的, 卻引起皇甫震霆的註意，想不到趙執請旨去邕江的事連京中閨閣都知道了, 便又隨口問她：“那宴席上，夫人們都如何說趙執？”
“有夫人說趙大人已年過而立，容貌不俗，卻並未娶妻，也不知道他府中有無納妾，真是奇異。”
皇甫震霆笑她：“這有何奇異？朝中年過三十而未成家生子者不止他一人，禦史臺有個禦史年近半百還未娶妻，你們怎麽不說？鎮守北境的驃騎大將軍謝賡，不是也未娶妻麽？聽說謝老夫人氣得生過幾次病。”
“不是這麽說，陛下。那禦史雖年過半百，但他才貌品級都及不過趙執大人。如今朝中最耀眼的大人物，非趙大人莫屬，愛熱鬧的夫人們自然津津樂道。”
“最耀眼的大人物？”
這“耀眼”二字，像根細小的針尖在皇甫震霆身上紮了一下，說不上哪裏不舒服。自元慶到如今，朝中鮮少有京中婦人口中的“大人物”，就是在尚書令位上多年的錢漱徽也沒有這般引人矚目。
這些本是婦人們聚會閑聊時的無心之語，皇甫震霆卻突然在心中反思，自己給趙執的權柄是不是太大了？
他又問檀姒：“那祖亮呢？祖亮是成國公世子，繼任尚書令，乃是名副其實的百官之首。”
檀姒一邊給他打扇，一邊搖頭：“妾和國公夫人們都是婦人家，懂得不多。只知道祖亮大人雖是百官之首，但進來京師政令多出自政事堂，而不是尚書臺，也不知道是何緣故？想必是祖亮大人性子淡泊，不像趙執大人那般烈火烹油？”
“婦人之語……”
趙執還在郢州，邕江堰壩被炸的事卻已傳遍京師。有反對津稅司改革的禦史不再客氣，抓住這次爆炸，極力抨擊趙執用人不當，攪擾民生，謀害性命。
其中有一位寫了篇萬言書，歷數津稅司收歸戶部的十大弊端，指責趙執把持權柄，公令出於私門。
令人詫異的事是，尚書令祖亮站在殿上，當場駁斥那篇萬言書。祖亮說，任何政事革新都必有其弊端，自古從無完美無缺的政令，津稅司當務之急是用河網賦稅充實庫帑補充軍費，僅完成這一點，就該繼續執行。
那禦史為祖亮說話，明裏暗裏指出趙執權柄大過祖亮，沒想到卻遭到祖亮一番反駁，神色難堪地站在原地。
公令出於私門這樣的指控不可謂不誅心。
改革津稅司引起的震動還不算完，就在趙執帶著兩千神武衛返回京城的同一天。有一戶人家也一同進了京，到京師衙門前哭訴。
那中年男子在建康府衙門前哭訴，自己被無端罷了津稅令，贍養不起老母，這是要斷他一家活路。撤掉天下津稅令，建議雖是出自趙執，蓋的卻是朝廷的大印。那男子竟有膽量到京師來撒潑，建康令一查，才知道其母曾是先紹元帝的養母。與皇室有這層關系，才敢來哭訴。
這件事首先被祖亮得知，祖亮從尚書臺帶了人前往建康府衙門，將這件事解決了，沒有使之擴大。
趙執連夜奔波，直到第二天才知道這件事。當晚，他換過私服，到慶國公府拜訪。
慶國公府在京城建起多年，這還是趙執第一次上門。
他其實沒有別的目的，只是專門來向祖亮致謝。他身處風波，攻訐者有之，觀望者有之，祖亮位高權重，卻肯站出來支持津稅司改革。就憑這一點，趙執也該上門致謝。
元慶末年那一次出使北灤，兩人曾發生過齟齬，這些年同在朝中雖未再次交惡，但來往並不多。
趙執從元驥那裏得知這些天發生的事，他並沒有多在意那些無端的攻訐，對祖亮的話卻十分觸動。
他在國公府的堂上向祖亮深揖：“多謝祖相，為津稅司，為在下的一番仗義執言，趙執銘記在心。”
“外界都說，你這個尚書左丞明明只是副相，權柄卻大過了我這個尚書令，近來政令皆出自政事堂，尚書臺倒形同虛設了，這些話想必你也聽了不少，卻還上門拜訪，趙大人，你真不在意嗎？”
趙執擡起頭來：“不身在其中之人，只能看到表象，何必較真？朝堂事務繁瑣，若是什麽話都在意，便沒有精力放在最重要的事上了。”
祖亮看他的神情，並無異樣，顯然心中卻如他所說並不介懷。
“其實我也並非為你說話……”
祖亮看向窗外沈沈的天色，趙執靜靜站著，等著他的下文。
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“津稅司收歸戶部，確是牽扯太多，甚至傷筋動骨。但是，此事，不得不做，我身為尚書令，不能如群臣那般短視。”
“北境尚未收回，梁州卻又遭入寇，外敵虎視眈眈，內亂不斷，大晛朝政已是風雨飄搖了。別看這建康城尚且歌舞升平，這不過是暫時的安寧。朝中需要有人提出質疑，但若是所有人都讚同那萬言書……要不了三五年，不知大晛朝政會變成怎樣，我……就說到這裏。”
“在下無有他意，今日是特來向大人致謝的。”
“我說了這麽多，你不必跟我說這個謝字。津稅司這件事，功過到底如何，假以時日，定能看得清。你的功過也不是朝堂上幾個禦史說了算的。”
他這一番話，趙執能夠聽得出是出自真心。
同朝為官這些年，趙執才發現他並不了解祖亮。祖亮對外是個不善經營的形象，但其才能氣量，並不能單一論之。
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九月，建康城入了秋，朝政卻仍如油煎火烤般平靜不下來。
津稅司收歸戶部已成定局，但這項變動如一石激起千層浪，引起的風波沒有一年半載不能安息。朝廷內外輿論洶洶，全都指向趙執。
中秋宮宴後不久，群臣突然得到一個重磅消息。
趙執上書辭去尚書左丞一職，退出政事堂，自請外任。宮中不日後給了批覆，令趙執出京，外調西北，任房州刺史。
消息傳出，京師輿論嘩然。不少人認為這是趙執手段太過，遭到反噬。他得罪的各州縣氏族太多，皇帝陛下就是想保他也難保。將他黜為四品刺史以平息眾怒，也不失一個方法。
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青溪趙宅，處在輿論中心的趙執卻十分平靜，看起來並無多少意難平。
他吩咐陳伯只用收拾簡單的行李。輕車簡從，不日出京。
元驥心裏憤慨難平，忍不住追到青溪書房中問：“郎主，難道你就甘心這樣出京，將政事堂這些年所做的事拱手相讓嗎？”
元驥問的是追隨趙執的所有人的疑惑。
趙執放下手中的筆硯，說道：“元驥，我也該去帝京之外看看了。”
元驥楞住。
“帝京的一紙政令，到了天下州縣，到了商鋪酒肆、村野田埂之間，會是什麽樣子，我該親自去看看，才能清楚明白。若總留在政事堂中發號施令，時間太久，那便成了另一種坐井觀天。”
這是他此行從邕江回來有的想法麽？還是從很久之前就有了，元驥不知道。他只知道，趙執說的話沒有問題，但帝京之中，大概沒有人會這麽想。
“還有，拓跋氏聯合西域諸部進犯，謝賡被耗在北境不能動。如今梁州已幾近淪陷，數萬百姓南逃。梁州之後，便是房州。房州如今已變成前線了，刺史有領兵之權……”
“去那裏守土，是我所願。”
還有一件事，趙執不便跟元驥提起。時隔數月，他收到李秾的來信，信中說她此時正在房州。因此，自請外任房州，也有他的私心……
他現在只希望李秾別離開那裏，能在城中停留多時才好。
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張功張武幫李秾送信回來，李秾立即給兩人派了另一件重要的事。
李秾要兩人帶足幹糧，前往西域天山一帶，將柑柵牧場的馬隊和他們所買的馬種一起尋回房州。騮翁帶領的馬隊離開太久，定是受亂兵所阻，無法回來。就是能幸運趕到原地，馬場也已經夷為平地了。
張功和張武兄弟十分為難，他們不怕艱險，只是他兩人從趙執那裏接到的任務是留在李秾身邊，現在李秾卻要派他們離開房州。
為難歸為難，兄弟兩人最後只能聽李秾的。李秾雖然不是握有權柄的朝中大人，但她說話讓人不得不信服。
還在梁州西邊和西域諸部苦苦對抗的梁州軍派人向南求援，房州向北送了千石糧食。錦狐莊中從各地買回的傷藥，和翟九淵商議後，李秾只留了一些備用，其餘的都隨那一千石糧食送到梁州前線去了。戰時，治傷止血的藥粉是軍中的剛需，跟軍糧一樣重要。
梁州西邊沒有守軍，骕化城被搶掠一空後，膽大的胡人隊伍真的翻過幾重山嶺，來到房州城門前。原以為房州城中也可以大肆搶掠，他們沒想到的是，房州城守衛十分嚴密。胡人強闖了幾次，都被打得逃竄而退。
守軍在城墻上禦敵時，城中民眾十分驚慌，尤其是從北逃來的百姓，恨不得在城中掘地躲藏。雖然胡人被打退，但在普通百姓心裏，那惶惶不可終日的恐懼，總籠罩在城頭上空。
翟九淵特意和杜徵、李秾李商議，既然如今房州城也有危險，要不要將莊店重新搬走，再往南邊去。
杜徵沒有表態，翟九淵和李秾卻都覺得，不必再往南去了。房州城若是守不住，胡人鐵蹄所至，整個西境沒有哪裏是安全的。還不如就呆在城中，和守軍共進退。
杜徵看到李秾向翟九淵說：“還沒有到撤退的時候，房州城居高臨下，城池堅固。若能軍民一體，胡人必不能犯。”
盡管只是幫忙在莊中打理生意，算是半個掌櫃，但非要說的話，李秾其實只是個民間女子，杜徵不知為何卻覺得，這樣豪裝之語出自她的口中，絲毫不令人意外。
杜徵一生見多識廣，如李秾這般的女子，他一輩子也沒遇到過幾人。
李秾身上有一種從困苦中歷練而來的不卑不亢，她天資聰穎，卻並不虛浮。她說房州城能守，杜徵從她將身邊兩個武人高手派出去尋找馬隊時就看到，李秾是會將她說的話做到實處的人。
短短數月之間，李秾帶著莊裏的馬夫在房州城南的山野間開墾出一片新的馬場，收集城中百姓從梁州帶來的草籽撒下，不久之後，茂密的馬草已亭亭地長起來。
李秾又和翟九淵商議，一旦戰事向南延綿，那時大晛西境山河破碎，生靈塗炭，那時最缺的就是傷藥。既然如此，錦狐莊何不開辟藥圃，親自栽種傷藥。一旦征得同意，李秾遍訪房州界內醫館、藥鋪，找出適宜在此地栽種的傷藥，再一遍遍帶著夥計們試種，挑選能夠成活的藥株。
杜徵整理簡牘之際，去過一次李秾建起的藥圃。
那天剛剛下過小雨，杜徵看到十幾位夥計正在侍弄藥株幼苗。李秾先是和眾人交談，繼而又坐在籬笆旁，手中捧著一冊什麽認真翻閱。
杜徵走過去，看到李秾正在翻閱的竟是一本《生草藥性備要》，這些天，她的案頭總擺著這類只有醫家才讀的醫典，為了經營起藥圃，她竟能鉆研到這一步。
杜徵和她說笑：“李娘子也準備去做個醫士了？”
“杜掌櫃說笑了，我哪能做醫士。只是有時間就翻一翻前人記載，總歸有所獲益……”
“李秾，你勤奮如斯。只要你想，大概沒有什麽是做不到的事。”
李秾低著頭看得出神，根本沒有註意到杜徵神情肅然，目光從她手中的書冊，又望向遠處遙遠的群山。
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房州城的重陽節，因胡人剛剛來過，沒有多少人登高望遠，但傍晚時，城中還是飄起菊花酒的香氣，馥郁撲鼻。
李秾正在房中拿著算籌整理賬目，杜徵身邊的隨從來敲門說，杜掌櫃請她過去。
李秾趕緊合上賬簿，到了杜徵所居住的閣樓上。這間屋子視野十分好，能從打開的木窗眺望北方的群山。
房間裏陳設已收起，桌上只放著一把琴和一個包袱。
李秾有些吃驚：“杜掌櫃，你近日要離開房州回京城了？”
杜徵點頭：“我是要離開，卻不是回京城。”
杜徵示意李秾將門合上，問道：“李秾，你可知道京城鶴鳴樓的由來？”
“這……”
李秾不知他為何突然問起，頗有些難為情地笑答：“我從前在帝京時，每每覺得鶴鳴樓經營甚巨，行事卻十分神秘，曾私下派人查過這樓和杜掌櫃的來歷，查來查去，卻又並無異常。這樓果然有些特殊來歷麽？杜掌櫃要是肯說，我今日定要大開眼界了。”
杜徵負手對窗而立，緩緩跟李秾說起。
“鶴鳴樓始建於前朝，由前朝一位棄官從商的前輩建起，那時並無京中秦淮河畔的天下第一樓，鶴鳴樓指的只是一群人。前輩因不滿朝堂黑暗，憤然離去，從商為業。江山易代之際，樓中收納了諸多能人異士。後來，鶴鳴樓產業逐漸擴大，遍布四海，前輩的妻兒在戰亂中逝去，此後再未娶妻。他逝世之前，曾將鶴鳴樓托付給他身邊的四位隨從好友……”
李秾站在杜徵身後，靜靜聽著。她對鶴鳴樓有過諸多猜測，卻根本不會想到，它有這麽一段來歷。
“前輩的四位隨從好友，一位是醫家，是端木青棠的師祖，一位姓翟，是翟九淵的祖父，一位姓杜，是在下的母親，還有一位，世居建康城，日後，你會見到他的後人。”
李秾一時聽得楞住了，低聲喃喃：“原來竟是這樣……”
令容的父親廖彧曾經跟她說，鶴鳴樓中多能人異士，引她前去求醫，原來廖彧沒有說錯。梁州的錦狐莊、馬場是鶴鳴樓的產業之一，李秾卻又一直不太懂翟九淵和杜徵的關系，偶爾會在心中疑惑，想不到……竟是如此。
李秾還在原地回想許多過去的猜測，杜徵懷中掏出一個物事，放在手心：“你看這塊銅雕，像什麽？”
李秾仔細看了看，杜徵手心的銅雕十分古樸，泛起幽幽的光澤。
“像是什麽鳥仰首啄物。”
杜徵一笑，“對了一半，這是一只鶴首。”
“請前輩恕我眼拙，我其實不知道鶴首是什麽樣，鶴類十分珍稀，普通人不能輕易得見，我只是從前遠遠在華林園中見過一次……”
“無妨，你可以拿起細觀。”
李秾不明杜徵的用意，還是從他手心中拿起銅雕。銅雕自鶴身處截斷，冰涼浸骨。
“前輩曾命人用古銅刻出一尊鶴雕，並將之一分為四，分給四位繼任者各持其一。其中持鶴首者，總理樓中事務。元慶七年至今，持鶴首銅雕的人，就是我。”
李秾忍不住輕輕“啊”地一聲，隨後將珍貴的銅雕輕放回杜徵手心裏。
李秾突然想起，昌祐九年春，她拖著病體在南浦書院盤桓時，曾聽那裏來自四方的學子們說起過，傳聞當今大晛第一商會由四家持有，以銅雕為信。那時她聽那些學子們唾沫橫飛地閑聊，只當是民間野談，沒想到那傳聞說的竟跟杜徵說的一模一樣……
“李秾，我已作了決定，今日，將這鶴首銅雕傳給你。”
“這……”
李秾被杜徵的話所驚，一時不知作何反應。
“前輩，前輩為何突然作此決定？我……”
“李秾，我們相識，已有許多年了……你可還記得我第一次見你是什麽時候？”
李秾早已想不起來了。
“是在紹元四年，天竺王室來到京中賀聖壽，皇後娘娘急需蜀錦千匹作為國禮。你替謝府來我樓中交易，以幫我輸送祿倉二千餘匹鮫綃前往北地作為交換，買走我樓中的八百匹蜀錦，助謝將軍和皇後解了急……那時到現在，是有許多年了。”
“前輩，我記起來了。”本書由LK團隊為您獨家整理
“我這個人生來無趣，自小就只愛曲樂，別的一無所長。母親逝去之後，也未娶妻生子，但有樓中的友人為伴，日日登臺撫琴，一生到此也並不孤苦。李秾，識你多年，我自認不會看錯人。你已入樓中數年，我平生所識的人中，無有堅毅勤奮、蕙質丹心如你者。這鶴首銅雕，沒有任何人比你更適合……”
李秾十分不解：“前輩，那你為何要讓出它？現在不是好好的麽？”
“我已年過六旬，老邁之人，在軍中無用，留在房州也無用，不如辭去。你在莊中每日操勞，事事還要來請示我和九淵，此時將這銅雕給你正好，你比我更適合主理鶴鳴樓。”
“前輩為何不回京城？”
杜徵一聲微嘆，“李秾，我的琴裂啦……”
“將這牌子交給你，我想去雲游，不知能不能尋到樹材，重新做把新的琴……也許是不能的。”
琴裂了？
李秾走到桌案旁細看，橫放其上的蕉尾琴並不見裂口。
“這琴……”
杜徵將木窗打開，看向外間白雲悠游。他在案前坐下，“崢”地一聲，手指在弦上撥動音節，李秾聽出來了，這是在鶴鳴樓中聽過的曲子。
杜徵彈到一半，猛然只聽到“嘣”的一聲，蕉尾琴從中間裂開，碎成了插著弦的木塊，琴弦散亂了一地。
原來那日難逃途中，焦尾琴被胡人用刀背擊中，並非沒有裂口，只是裂在裏面。
杜徵說：“鳴琴見了刀兵，如何還能幸存？”
琴聲響起，李秾好似看到無數過往從眼前走去。
琴裂之後，突然靜寂下來，她正神思天外間，杜徵已捉過她的手腕，將那鶴首銅雕扣在她的手心裏。
“李秾，此後，天下第一樓，由你掌理。你就是天下第一女掌櫃。”
窗外流雲飛散，杜徵的須發不知什麽時候變得全白了。
李秾在他渾濁的眼裏看到了不知何處而來的悲憫，還有不容分辨的信任。她再也說不出話，隨著杜徵的掌心，將那鶴首緊緊握在了手裏。
重陽節後，杜徵從房州城中離去。
隨鶴首交付給李秾的，還有兩箱厚重的賬簿、名冊，鶴鳴樓散在四境的二百二十四處坊閣店鋪，三百餘名各地掌櫃，萬餘冊青編典籍，還有一一記載在名冊中的夥計，她來不及細看共有多少。
杜徵還留下一句話，“若是樓中突遇變故，只須取得其餘三位同意，將四塊銅雕合在一起，便可作出任何決定，四境樓中之人無不遵從。”
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趙執將陳伯留在了京城，陳伯已年邁不能遠行，趙執只帶著靳三還有事十來位隨從，前往房州。本書由LK團隊為您獨家整理
涼風漸起，秋意已濃。
一行人騎著快馬，穿過房州城外大片橙黃的原野。
原房州刺史已調任京城，等在城門處迎接他的是城中的長史。
趙執並不先去府衙，而是登上城頭，查看房州地勢城防。
本州長史姓蔡，是位穩健的中年人。他是土生土長的房州人，已在城中做了十幾年副職。他將所有交給新任長官過目的圖籍、賬簿和名冊都拿到城頭上，先呈給趙執看。
趙執曾是主理政事堂的二品大員，來到房州，他接待之處不敢有絲毫怠慢。不過，這位新任的長官卻跟蔡長史想象中的不太一樣。趙執在城墻上巡視許久，又細細地看過所有圖冊，一一過問他本州的情況。言談之間並無驕矜之色，也總不疲累，神采奕奕，說話皆切中要害，並不像養尊處優的貴人……
蔡長史陪著趙執走下城墻，在城中閑走。一一將本州地理風物向他匯報。
說話間，談及現在城中現狀。蔡長史說起，城中百姓雜糅，多有來自梁州避難者，因此風俗各異。城中商鋪富戶，皆自願出資在向過路百姓施粥。其中有一家以皮毛生意起家的錦狐莊，還向受傷百姓無償提供藥材。蔡長史說著說著，便談開了。錦狐莊中主事的是位女掌櫃，和軍中軍師熟識。聽說她在房州境內建起了馬場和藥圃……
趙執一邊聽著他說話，一邊自覺地挑起了眉毛……建起馬場？他口中的這位女掌櫃，怎麽那麽像是……
午後的街市十分熱鬧，蔡長史不知不覺，引著趙執來到錦狐莊的門店前。眾人一擡頭，看到後院閣樓上，有個女子正在那裏忙碌。她手指靈巧，翻開書冊，將其攤在秋後的陽光下。
天光晴好，站在街市可以清晰地看到她的樣子。
她雖然穿著男子的青衫，卻身姿窈窕，眉目如畫。
蔡長史看到趙執的目光被閣樓上的身影吸引，便急忙上前向趙執說道：“那就是……”
街市擁擠，有商販推車路過擠開了眾人，他的話被打斷。
他身邊的人忍不住問道：“那是誰人？”
趙執扶起小販倒塌的推車，笑容浮現在臉上，他還是忍不住接口道：“那是錦狐莊的女掌櫃，是我的妻子。”
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